Una investigación científica reciente reabre la discusión sobre el origen temporal y geográfico de la primera manifestación artística humana, mientras un gesto sencillo, repetido sobre la roca hace decenas de miles de años, modifica hoy nuestra comprensión de la historia cultural.
Un estudio publicado recientemente ha puesto en primer plano a una remota cueva del sudeste asiático como posible escenario del arte rupestre más antiguo conocido hasta ahora. El hallazgo, un contorno de mano realizado con pigmento rojo, ha sido datado con una antigüedad mínima de 67.800 años, una cifra que supera con claridad los registros previamente aceptados y obliga a replantear muchas de las certezas sobre el origen simbólico del ser humano.
Durante décadas, el relato dominante situó el nacimiento del arte prehistórico en Europa, con ejemplos emblemáticos como las cuevas francesas y españolas que se estudian desde el siglo XX. Sin embargo, en los últimos años, Indonesia ha ido ganando protagonismo como un territorio clave para comprender la creatividad temprana de nuestra especie. Las cuevas de la isla de Sulawesi, en particular, se han convertido en un archivo natural de imágenes que conectan a los primeros humanos con paisajes, creencias y rutas migratorias hoy desaparecidas.
Un indicio de pigmento que pone en duda la cronología aceptada
El nuevo estudio se centró en una serie de cuevas del sureste de Sulawesi, donde investigadores analizaron decenas de motivos rupestres, entre ellos varios esténciles de manos. Estas siluetas, creadas al colocar la mano sobre la pared y aplicar pigmento alrededor, son una de las formas más universales del arte prehistórico. Su simplicidad aparente, lejos de restarles valor, las convierte en un poderoso testimonio de intención simbólica.
La datación del esténcil más antiguo se obtuvo analizando las costras minerales formadas con el paso del tiempo sobre la pintura, unas finas capas de calcio que, a menudo comparadas con “palomitas de maíz” de cueva, conservan señales químicas capaces de fijar una edad mínima de la imagen original; gracias a este método, los científicos concluyeron que la impronta de mano hallada en la cueva de Metanduno, en la isla de Muna, es considerablemente más antigua que otros ejemplos previamente documentados.
Este dato no solo establece un nuevo récord, sino que sugiere que la producción artística en esta región no fue un fenómeno aislado. Por el contrario, apunta a la existencia de una tradición cultural profunda, sostenida durante milenios, que permaneció invisible para la ciencia moderna hasta fechas recientes. La repetición de motivos similares en distintas cuevas refuerza la idea de un lenguaje visual compartido entre comunidades prehistóricas.
Más que una marca: significado y comportamiento simbólico
A primera vista, un esténcil de mano podría parecer una manifestación sencilla, pero los especialistas destacan que su elaboración requiere una serie de decisiones deliberadas; la elección del sitio, la preparación del pigmento, la colocación de la mano y la realización del gesto revelan intención y transmisión de saberes, por lo que no corresponde a un acto fortuito, sino a una práctica dotada de significado cultural.
En el caso particular del hallazgo más antiguo, los investigadores advirtieron que los dedos habían sido alterados en algún momento, afinándose hasta mostrar una terminación puntiaguda. Esta modificación ha abierto la puerta a diversas interpretaciones. Algunos especialistas plantean que podría corresponder a una manipulación intencional, quizá con un propósito simbólico concreto, mientras que otros proponen alternativas más sencillas, como posibles movimientos involuntarios ocurridos mientras se aplicaba el pigmento.
Este debate constituye un elemento central dentro del quehacer científico, y aunque ciertos investigadores interpretan estas huellas como indicios de conductas complejas y pensamiento abstracto, otros optan por la prudencia y alertan sobre el riesgo de atribuir significados actuales a gestos del pasado. Aun así, pese a su carácter ambiguo, estas manos negativas muestran un lazo profundo entre los primeros seres humanos y el entorno que habitaban, además de reflejar su impulso por dejar un rastro de su existencia.
En comparación con otros descubrimientos, como una piedra con líneas grabadas hallada en África y datada en unos 73.000 años, las manos de Sulawesi muestran un rasgo distintivo: ofrecen una figura reconocible y ligada de forma inmediata al cuerpo humano, una relación que potencia su relevancia como una de las primeras expresiones visuales creadas con una intención comunicativa evidente.
Sulawesi y el enigmático mapa extraviado de la humanidad
El hallazgo trasciende el ámbito artístico, pues la datación de las pinturas rupestres de Sulawesi ofrece nuevas claves para desentrañar uno de los grandes misterios de la prehistoria: el momento y la forma en que los primeros seres humanos alcanzaron la extensa masa continental conocida como Sahul. Este territorio, hoy en gran medida bajo el agua, conectaba lo que hoy se identifica como Australia, Nueva Guinea y Tasmania.
Durante la última glaciación, los niveles del mar eran considerablemente más bajos, lo que facilitó la conexión entre grandes extensiones de tierra. Aun así, el viaje hacia Sahul implicó necesariamente travesías marítimas complejas. La presencia de arte tan antiguo en Sulawesi sugiere que esta isla pudo haber sido un punto clave en esa ruta migratoria, funcionando como lugar de asentamiento y no solo como una escala temporal.
Existen dos teorías principales sobre el recorrido que habrían seguido los primeros humanos rumbo a Sahul: una vía septentrional, que incluiría el tránsito por Borneo y Sulawesi, y otra meridional, que abarcaría Java, Bali y las Islas Menores de la Sonda. Hasta el momento, la información arqueológica disponible no permite validar de forma definitiva ninguna de las dos. Aun así, la datación antigua del arte rupestre en Sulawesi aporta un respaldo más sólido a la propuesta del camino norte.
Si los ancestros de los primeros australianos ya estaban en esta región hace unos 70.000 años, resulta coherente pensar que su llegada a Sahul ocurrió antes de lo que tradicionalmente se ha aceptado. Este escenario implica una capacidad de navegación avanzada para la época, así como una organización social capaz de planificar viajes largos y peligrosos entre islas.
¿Quién realizó las primeras representaciones de manos?
Otra de las preguntas abiertas que plantea el estudio es la identidad de los artistas. Aunque muchos investigadores atribuyen estas obras a miembros tempranos de Homo sapiens, no todos los especialistas están convencidos de que se pueda hacer una afirmación tan categórica. El sudeste asiático fue hogar de distintas especies humanas, algunas de las cuales aún son poco comprendidas, como los denisovanos.
La posibilidad de que otras especies humanas hayan intervenido en la creación de este arte introduce un nivel adicional de complejidad en el debate, pues de confirmarse, la facultad simbólica y la inventiva no serían atributos exclusivos de nuestra especie, sino rasgos compartidos por distintos linajes humanos. Esta hipótesis, aunque aún se mantiene en el terreno de lo especulativo, está cobrando fuerza conforme nuevos hallazgos amplían la comprensión sobre la evolución cultural.
Desde esta perspectiva, las manos de Sulawesi no solo se interpretarían como expresión artística, sino también como una mirada a la amplitud de la diversidad humana ancestral, donde cada marca podría aludir no únicamente a una persona, sino a un entramado evolutivo mucho más amplio y complejo de lo que se creía.
Un centro cultural olvidado durante milenios
La amplia diversidad de arte rupestre hallada en Sulawesi respalda la idea de que esta zona actuó como un destacado núcleo cultural durante decenas de milenios. Además de las impresiones de manos, en las cuevas se observan complejas escenas figurativas, entre ellas representaciones de cacerías con figuras híbridas que combinan rasgos humanos y animales. Estas manifestaciones, consideradas las narraciones visuales más antiguas que se conocen, revelan un nivel de abstracción extraordinario.
Lejos de ser un territorio marginal, Sulawesi parece haber sido un espacio donde las comunidades humanas se establecieron, intercambiaron ideas y desarrollaron formas de expresión duraderas. La superposición de pinturas de distintas épocas indica una continuidad cultural que atravesó cambios climáticos, geográficos y sociales.
El hecho de que algunas de estas cuevas también contengan pinturas mucho más recientes demuestra que el vínculo simbólico con estos espacios se mantuvo a lo largo del tiempo. Generaciones sucesivas regresaron a los mismos lugares, añadiendo nuevas imágenes y resignificando las antiguas.
Un hallazgo que redefine el relato del arte
El hallazgo de lo que podría constituir la manifestación de arte rupestre más antigua del planeta obliga a reconsiderar la narrativa clásica sobre cómo surgió la creatividad humana, impidiendo mantener una perspectiva eurocéntrica sobre el origen del arte y evitando restringir la expresión simbólica a un solo lugar o periodo.
En cambio, emerge una imagen más compleja y global, en la que distintas poblaciones humanas, separadas por miles de kilómetros, desarrollaron prácticas artísticas de manera temprana. Las manos de Sulawesi se suman así a un mosaico de evidencias que muestran al ser humano como una especie profundamente simbólica desde sus orígenes.
A medida que surjan tecnologías más avanzadas para datar y explorar, capaces de desvelar secretos ocultos en cuevas y rincones remotos, es posible que el mapa del arte prehistórico siga cambiando. Cada descubrimiento no solo aporta una nueva referencia temporal o un récord adicional, sino que ensancha nuestra visión sobre quiénes somos y sobre cómo, desde épocas remotas, hemos sentido el impulso de dejar una huella en el mundo.
